Немає в світовому кінематографі іншого актора, слава якого була б такою ж великою і тривалою. Майже півстоліття з'являвся Чарлі Чаплін на екрані, викликаючи захоплення глядачів і критиків. За цей час зійшли і згасли тисячі інших зірок, а він продовжував залишатися улюбленцем публіки.

Чарльз Спенсер Чаплін народився 16 квітня 1889 року в Лондоні, в сім'ї артистів мюзик-холу, і вже у сім років співав і танцював на сцені. Дитинство Чарлі було убогим, голодним, жорстоким і самотнім, як у більшості дітей того часу. Пережите в ці роки згодом лягло в основу багатьох його чудових комедій. Чарлі покинув дім в шістнадцять років і влаштувався працювати в театрі. У 1907 році його прийняли у відому трупу пантоміми Фреда Карно, з якою в 1913 р. він приїхав на гастролі в США.

Рік потому двадцатип'ятирічний актор дебютував на екрані у фільмі студії Мака Сеннета "Заробляючи на життя". Але лише маючи за плечима вже майже десяток коротких стрічок ("Дитячі автогонки у Венісе" (1914); "Між двома зливами" (1914); "Кращий мешканець" (1914) та інші) Чарлі Чаплін, нарешті, знайшов постійний образ, що так полюбився глядачам: непомірно широкі штани і облягаючий піджачок, дуже великі розбиті черевики, що загинаються носами вгору, вусики, шапка-казанок і тростина. З фільму у фільм (а їх тільки в 1914 р. вийшло 34) цей бродяга, котрий прагнув здаватися джентльменом, бігав, падав, перекидався, словом, використовував всім відомі прийоми клоунади і фарсу. Багато в чому йому тут допомагало його театральне минуле: більшість трюків була запозичена з англійської пантоміми.

Свій тринадцятий фільм "Той, хто потрапив під дощ" (1914) Чаплін вже знімав сам. Він заснував власну кіностудію і почав випускати повнометражні картини, де був вже не тільки актором, але і сценаристом, режисером, композитором. Всього за один рік Чарлі Чаплін став широко відомим як один з найталановитіших коміків американського кіно, що дозволило йому незабаром завоювати творчу незалежність. Найкращими акторськими і режисерськими роботами цього періоду вважаються картини "Бродяга", "Пілігрім", "Малюк", "Золота лихоманка". Більш глибоке трактування образу Чарлі створено актором і режисером в ліричних трагікомедіях "Цирк" і "Вогні міста".

У чаплінській біографії було досить багато скандальних ситуацій. Не дивлячись на невеликий зріст і "немужній вигляд", Чарлі Чаплін користувався величезним успіхом у жінок. До того ж, ласа на сенсації преса свідомо роздувала його любовні історії і крах законних шлюбів. Перший шум вона підняла при розлученні актора з актрисою Мілдред Гарріс. Але, отримавши чимале відступне, вона відпустила його з миром. Розлучення ж з матір'ю своїх двох синів, статисткою Літою Грей, ледь не коштувало актору кар'єри в кіно. Гіркота, що з'явилася у Чапліна після цієї історії, відобразилася в ексцентричній комедії "Цирк" (1928), де метафорична сценка - маленькі злі мавпочки терзають Чарлі, який йде по канату - говорить про те, що актор не пробачив це цькування американському суспільству. І хоча це був не кращий фільм Чапліна 20-х рр., він отримав спеціального "Оскара" за "геніальність сценарію, акторської майстерності, режисури і продюсерства".

Вершиною творчості Чарлі Чапліна і знайденого ним стилю - переплетення химерної ексцентрики, сумного ліризму і гострої сатири - став його перший звуковий - тільки музичний супровід - фільм "Вогні міста" (1931).

Голос Чарлі Чапліна глядачі вперше почули лише в "Нових часах" (1936), де він співає якоюсь незрозумілою мовою ліричну пісеньку. Але міміка і рухи актора настільки виразні, що публіка легко уловлює значення сумної розповіді про те як товстий франт спокусив дівчину фальшивим колечком. Принциповим новаторством було і те, що тут герой бореться за своє право на життя і щастя не наодинці, а з дівчиною. (Політ Годдар, котра виконувала цю роль невдовзі стала третьою дружиною Чапліна.) У двох цих фільмах комічний образ привабливого маленького бродяги німого періоду переростає в глибоко драматичний. Його душевна чистота і доброта протистоять і тупій байдужості багачів, і грубощам всесильної поліції, і нелюдяності конвейєрного виробництва.

У 1940 році виходить в світ "Великий диктатор", в якому крім своєї традиційної ролі "маленької людини", цього разу єврея-перукаря, актор грає ще і фашистського ватажка Аденоїда Хенкеля, навіть зовні схожого на Гітлера. Цей політичний памфлет яскраво відобразив цивільну позицію свого творця, талановито, лише йому властивими засобами викрив людиноненависницьке єство фашизму. Премія нью-йоркських критиків за кращу акторську роботу увінчала цю нелегку, але таку необхідну у той час людям працю.

Зв'язок з американкою Джоанн Беррі обернувся для Чапліна гучним тривалим судовим процесом. Його поливали брудом, звинувачуючи у неймовірних гріхах. Але в решті - решт виправдали. У цей час 55-річний Чарлі зустрів 17-річну актрису Уну О'Ніл і закохався... Вона стала його п'ятою і останньою дружиною.

У 1952 році Чаплін назавжди покинув США і поїхав до Європи. Він поселився в Швейцарії, в місті Вев, де і прожив до кінця життя. Чарлі Чаплін поставив ще два свої фільми - ексцентричну сатиру "Король в Нью - Йорку" та романтичну комедію "Графиня з Гонконгу". В останньому фільмі актор з'явився в крихітній ролі пароплавного стюарда, і ця роль виявилася явним провалом. Більше Чаплін в кіно не знімався...

Геній Чарлі Чапліна зробив глибокий вплив на розвиток світового кінематографу, хоча рівних йому там так і не з'явилося.