"Поважай слона!" - свідчить народна тайська мудрість. У Таїланді слони, яких тут нараховується понад 4 тисячі і полювання на яких заборонене, оточені особливою любов'ю. Свого часу зображення білого слона прикрашало державний прапор Королівства Таїланд. Хоча на початку двадцятого століття прапора змінив вигляд, та одна з найбільших тварин як і раніше залишається національним символом королівства.

З незапам'ятних часів таїландці відловлювали велетнів джунглів не заради бивнів, а для по-справжньому великої дружби, допомоги в домашньому господарстві і ратній справі. А ще в Таїланді традиційно влаштовується своєрідна "слонова олімпіада". З року у рік у третій тиждень листопада у містечку Сурен, що за 450 км на схід від Бангкоку і вважається столицею слонів, збираються тисячі й тисячі охочих подивитися і взяти участь у "фестивалі слонів". Воно й не дивно, адже видовище варте уваги.

На свято відбираються найкрасивіші і найсильніші слони. Вони прикрашаються стрічками, дзвониками, покривалами. Церемонію відкриває парад бойових слонів, на спинах яких воїни в древніх ратних обладунках: з сокирами, списами, мечами в руках. Перед глядачами розігрується сценарій битви XIII століття, коли таїландський народ боровся за незалежність проти володарів Серединної імперії - Китаю.

А потім півтори-дві сотні велетенських тварин змагаються по шести дисциплінах. По-перше, у бігу, розвиваючи при цьому швидкість до 40 кілометрів на годину. Далі, демонструють небувалу спритність, маневруючи між розкиданими по полю кавунами і динями. Вони також грають в футбол м'ячем, що у п'ять разів більший звичайного, збирають слоненят, які розбігаються по полю і в пам'ять про своїх бойових предків розігрують "битву в джунглях". На заключному етапі фестивалю гіганти демонструють свою слухняність і симпатію до людини: на траву лягають добровольці з числа глядачів з інтервалом у метр, і слони акуратно переступають через лежачі фігури.

Окремим і найбільш улюбленим видом змагань, які входять в обов'язкову програму Сурінського слонячого фестивалю, є поєдинок під назвою "тварина - людина". Один слон і безліч людей змагаються в перетягуванні каната.

До цього змагання у Таїланді готуються серйозно і завчасно. Перед початком сувора комісія відбирає найсильніших мешканців, які можуть помірятися силою зі слоном, на тілі якого кріпиться кінець каната.

Після цього починається змагання: голосно кричать уболівальники, зі всіх сил налягають на канат силачі, але… перемагає сильніший. Часом слони входять в такий раж, що, прагнучи перемогти, стають на коліна для більшої стійкості. Вітаються всілякі слонячі прийоми, що ведуть до п'єдесталу пошани.

І слони нерідко стають переможцями цих змагань.

Очевидці розповідають, що улюбленкою глядачів останнім часом є гігантська слониха Кум Аме, вагою 5 тонн і 2,7 метра на зріст. Вона традиційно бере участь в змаганнях з перетягування каната.

І сотня молодих парубків протягом визначених 15 хвилин марно намагаються зрушити з місця слониху, яка лише добродушно помахує хвостом. В результаті перемога присуджується Кум Аме.

До речі, це захоплююче видовище почали вміло використовувати в рекламних цілях туристичні оператори, які організовують тури в Таїланд: потенційним туристам вони обіцяють не лише побачити грандіозне дійство, а й можливість пограти і сфотографуватися зі слоненятами, і навіть взяти участь в змаганні з перетягування канату між слоном і туристами.

Більше того, цей вид змагань видався до смаку професіоналам шоу-бізнесу. В американських ЗМІ з'явилися повідомлення, що віце-президент з альтернативних програм телекомпанія Fox Майкл Дарнелл задумав в одній з передач нового циклу реального шоу (reality show) "Людина проти звіра" провести змагання, під час якого півсотні карликів намагатимуться перетягнути канатом слона…

Ігор Мельничук, Укрінформ